A acão da UNESCO nesta área é orientada pela Agenda da Educação 2030 e pelo Quadro de Acão, especialmente o Objetivo 4.7 dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (SDO 4 sobre Educação), que exorta os países a "assegurar que todos os estudantes adquiram os conhecimentos e competências necessários para promover o desenvolvimento sustentável, incluindo através da educação para o desenvolvimento e estilos de vida sustentáveis, direitos humanos, igualdade de género, promoção de uma cultura de paz e não-violência, cidadania global e valorização da diversidade cultural e a contribuição da cultura para o desenvolvimento sustentável". »
Mesmo quando o mundo se torna cada vez mais interligado, a paz e o desenvolvimento sustentável continuam a ser ameaçados por violações dos direitos humanos, pela desigualdade e pela pobreza.
A Educação para a Cidadania Mundial (ECM) é a resposta da UNESCO a estes desafios. Através de sua ação, a Organização fornece aos alunos de todas as idades os meios para refletir sobre estas questões em escala global e não apenas local e para se tornarem promotores ativos de sociedades mais pacíficas, tolerantes, inclusivas, seguras e sustentáveis.
O ECM é uma área programática estratégica do Setor de Educação da UNESCO, que se beneficia do trabalho da Organização nas áreas da paz e dos Direitos Humanos. Visa incutir nos alunos os valores, atitudes e comportamentos que são a base para uma cidadania global responsável: criatividade, inovação e compromisso com a paz, os direitos humanos e o desenvolvimento sustentável.